Le mercantilisme et la physiocratie

Les Précurseurs de la Pensée Économique

1. Le Mercantilisme (XVIe - XVIIIe siècle)

Le mercantilisme n'est pas une école unifiée mais un ensemble de pratiques visant à renforcer la puissance de l'État par l'accumulation de métaux précieux.

  • Idée centrale : La richesse d'une nation réside dans ses réserves d'or et d'argent. Le commerce mondial étant perçu comme un "jeu à somme nulle", il faut exporter le plus possible et importer le moins possible pour avoir une balance commerciale excédentaire.

  • Théoriciens majeurs :

    • Jean-Baptiste Colbert (France) : Ministre de Louis XIV, il a mis en place le "Colbertisme". Sa stratégie reposait sur le développement des manufactures royales pour limiter les importations et l'octroi de monopoles commerciaux (compagnies coloniales).

    • Thomas Mun (Angleterre) : Dirigeant de la Compagnie des Indes orientales, il a théorisé que le commerce extérieur était le seul moyen d'accroître le trésor d'un pays qui ne possède pas de mines d'or.

  • Rôle de l'État : Interventionniste et protectionniste. L'État doit diriger l'économie pour servir sa propre puissance militaire et politique.

 

2. La Physiocratie (XVIIIe siècle)

Née en France en réaction au mercantilisme, la physiocratie est souvent considérée comme la première véritable école de pensée économique.

  • Idée centrale : La richesse ne vient pas de l'or mais de la production matérielle. Pour les physiocrates, seule la terre (l'agriculture) est productive car elle multiplie la matière (une graine devient un épi). L'industrie et le commerce sont jugés "stériles" car ils ne font que transformer ou transporter des produits existants.

  • Théoricien majeur :

    • François Quesnay : Médecin de Louis XV, il publie le Tableau économique (1758). Il y décrit la circulation des revenus entre les classes sociales (propriétaires fonciers, classe productive/agriculteurs, et classe stérile/artisans) à l'image de la circulation sanguine dans le corps humain.

  • Rôle de l'État : Minimal. Les physiocrates prônent l'existence d'un "ordre naturel". Ils sont les auteurs de la célèbre formule : « Laissez faire les hommes, laissez passer les marchandises. »

  • Politique prônée : Libre-échange (notamment pour le grain) et mise en place d'un impôt unique sur le produit net de la terre.

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